WANDERERS FC: El Primer Gigante

Fue fundado en 1859 como Forest FC por antiguos alumnos de distintas escuelas públicas, entre ellos C.W. Alcott, John F. Alcock, J. Pardoe, A. Thompson y W.J. Thompson. En una época donde la mayor parte de los equipos estaban asociados a instituciones educativas o gremiales el Forest fue uno de los pioneros en reunir jugadores destacados de distintos orígenes con el objetivo de construir un equipo superior al resto.

En su primer período que va desde 1859 a 1861 estuvieron jugando en Snaresbrook al nordeste de Londres. Su primer partido oficial, y a la vez su primera victoria, fue el 15 de Marzo de  1862 contra el primitivo Crystal Palace. Es de destacar como curiosidad que aunque ambos equipos eran socios fundadores de la Football Asociation, dicho encuentro se realizó antes de la codificación de reglas de 1863 y ambos conjuntos formaron con 15 jugadores cada uno.

El cambio de denominación vendría a consecuencia del empeño de C.W. Alcott por reconvertir al Forest en un equipo itinerante y poder ahorrar así los gastos correspondientes a la tenencia de campo propio. Algunos de los miembros del equipo se opusieron a dicha decisión lo que provocó la escisión en dos equipos: Forest FC y Wanderers FC.

El primer partido oficial del Wanderers FC  fue contra el No-Name Club de Kilburn en 1864 pero durante unos años algunos de los jugadores simultanearon presencias en ambos equipos aunque se puede considerar que a partir de 1865 el Forest está extinguido.

A partir de ese momento se inicia una carrera fulgurante pues en el período 1865-66 disputaron 16 encuentros y sólo perdieron uno. No obstante los problemas de Alcott para reunir cada vez a todos los jugadores motivó que se acostumbraran durante el período 1866-70 a jugar en inferioridad numérica algo que restó lustre a sus resultados pero que ayudaría a la postre a convertirlos en un equipo más luchador.

Desde 1864 a 1869 ejerce como local en Battersea Park frente al barrio de Chelsea a orillas del Támesis y en Middlesex Co. Cricket Club, cerca de Stanford Bridge. No obstante a partir de 1869 se establece de manera semi-permanente en Kennington Oval donde llegaría a jugar 151 partidos.

En 1870-71 perdieron 5 de 37 encuentros disputados. Hay que decir que por entonces se daba más importancia a evitar la derrota y que el empate tenía el valor de una victoria moral. Tal es así que en la primitiva FA Cup los equipos que empataban pasaban ambos a la siguiente ronda hasta el punto de que en la primera edición el Wanderers se plantó en la final tras una racha de 4 empates. El 16 de Marzo de 1872 en Kennington Oval se enfrentaron en la final el Wanderers FC y el Royal Engineers AFC y vencieron los primeros por 1-0 gracias a un tanto del zaguero Morton Betts, el cual jugó con pseudónimo para evitar un conflicto con su propia escuela, la Harrow Schoool. Wanderers FC se convertía en el primer campeón del torneo de clubes más antiguo del mundo.

En las reglas originales de la FA Cup el campeón sólo disputaba la final para defender el título por lo que en 1873 sólo disputó ese único partido en la competición. En este caso el rival fue la Oxford University FC que cayó derrotado 2-0 con goles de Lord Arthur Kinnaird y Charles Wollaston.

Al año siguiente se cambió la regla del campeón y los empates y Wanderers empezó la competición desde el inicio. En tercera ronda se encontraron de nuevo con Oxford con quien empatarían en primera instancia pero en el encuentro de repetición cayeron eliminados esta vez por 1-0.

La edición de 1875 comenzó comenzó con una espectacular goleada en primera ronda a Farningham, nada menos que 16-0. Pero nuevamente se encontraron con Oxford en tercera ronda y nuevamente volvieron a caer derrotados, en esta ocasión 1-2. Ese año tuvo una trascendencia especial, porque realizaron un viaje a Glasgow para enfrentarse al Queens Park, por entonces el equipo más potente de Escocia y que presumía serlo de toda Gran Bretaña al no haber sido derrotado nunca. Lo cierto es que pese a que el Wanderers alineó a su once de gala los escoceses les endosaron un contundente 5-0. La consiguiente revancha se disputaría cuatro meses más tarde en Londres y en esta ocasión ganaron los ingleses por 2-0: Nueve años más tarde de su fundación el Queens Park conocía el amargo sabor de la derrota.

En 1876 la cuarta edición de la FA Cup trajo a un Wanderers invicto e imbatido hasta la semifinal. En ella se enfrentó a Swiffts FC que cayeron derrotados por 2-1. En la final esperaban los Old Etonians que alineaban a 5 ex-compañeros, entre ellos su estrella Lord Kinnaird. Fue un partido muy disputado que acabó en empate con goles de John Hawley Edwards para Wanderers y Alexander Bonsor para Etonians. Una semana más tarde se disputó el desempate pero en esta ocasión el rival estaba disminuido por las bajas y ganaron con un claro 3-0, con un gol de Wollaston y dos de Thomas Hugues.

Para la temporada 1876-77 retornó Lord Kinnaird al equipo que vuelve a progresar ronda a ronda sin encajar goles, hasta llegar a la semifinal donde derrotan a Cambridge UFC por 1-0: En la final esperaban sus viejos adversarios de Oxford. El partido tuvo una incidencia importante andado el primer cuarto de hora del partido; Kinnaird, que jugaba de portero, encajaba un gol en propia puerta. Durante la mayor parte del encuentro los Wanderers intentaron infructuosamente remediar el error de su jugador más valioso y ya casi al final llegaron sendos goles de Lindsay y Kenrick que le daban la vuelta al marcador y con ellos el triunfo y la gloria un año más.

Su último triunfo se produjo el 23 de Marzo de 1878 y frente al mismo rival que en el primero, los Royal Engineers AFC. El Wanderers era el equipo más seguido y juntaba frecuentemente a 3000-4000 espectadores en The Oval, pero esa final batió el record con más de 4500: Todos querían ver al gran equipo frente al juego combinativo de los zapadores.

El partido fue épico. Se adelantaron los Wanderers mediante un gol de Jarvis kenrick pero diez minutos más tarde en una disputa en la línea de meta el portero James Kirkpatrick se fracturó un brazo. A pesar de la fractura logra salvar el gol y disputó el resto del partido con el brazo roto. Allá por el minuto 20 los Engineers establecen la igualada con un gol de William Morris, pero al borde del descanso el gran Lord Kinnaird transformó un tiro libre que ponía el 2-1 en el marcador. Al poco de iniciarse el segundo tiempo se anuló un gol en fuera de juego a Royal Engineers y en sl minuto 65 Kenrick se beneficia de una jugada habilidosa de Hubert Herton y marca el 3-1 definitivo.

Era el quinto título en siete años, el tercero consecutivo lo que le daba derecho a retenerlo en propiedad, no obstante lo devolvieron a condición de que nadie lo retuviera en el futuro. La época gloriosa tocaba a su fin.

A partir de 1878 Kinnaird volvió a marcharse a Old Etonians que los eliminaron en primera ronda por un humillante 7-2 en 1879. Varios de los componentes también se marcharon pues por aquel entonces se estaba poniendo de moda la formación de equipos con ex-alumnos de los collleges, de modo que muchos conjuntos se disgregaron. La edición de 1879-80 les volvió e enfrentar a Old Etonians que los volvieron a eliminar...

En 1881 se retiraron de la competición y el único partido que disputaban era un enfrentamiento navideño frente a la Harrow School. Precisamente una derrota por 3-1 en el derby de 1883 es la última referencia documental que queda de ellos. El primer gigante de la historia del fútbol durmió para siempre a partir de ese año.

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