ROYAL ENGINEERS AFC: El juego de pases

            Los primitivos clubes de fútbol eran asociaciones amateur con lazos gremiales, colegiales o más esporádicamente parroquiales. En 1863 el capitán Francis Arthur Marindin, del cuerpo de zapadores del ejército británico, obtuvo la aprobación para conformar un club deportivo, que como otros de sus características incluían la práctica de cricket, rugby o fútbol. Marindin se retiraría con el grado de mayor y como otros sportsmen de su época consagró su tiempo libre a diversos roles desde jugador a directivo, pasando por árbitro. En 1869 el club hace del fútbol asociación su actividad exclusiva y es así como se nace el Royal Engineers Association Football Club.

            La historia les reserva un hueco importante porque fue el primer equipo que dio un paso más en el fútbol científico y apostó decididamente por el combination game, lo que hoy llamaríamos juego de pases. Ya desde su fundación abundan los testimonios que nos hablan de la extraordinaria coordinación de sus jugadores, como cabría esperar de militares acostumbrados a la jerarquía y la disciplina. Su uso extensivo del back up o pase atrás, les permitió dominar a la mayoría de sus rivales y las primeras jugadas colectivas dignas de memoria se les atribuyen en la primera mitad de la década de 1870.

            Es además, que se sepa, el primer equipo del que consta la calificación de "beautifully" para definir su juego aunque también hay registro de que se desenvolvían con la dureza propia de la época.

            En aquellos tiempos las principales jugadas que se usaban para romper las defensas rivales eran la conducción y disparo, el regate y disparo y el drop, que como su equivalente en el rugby actual consistía en un disparo a bote pronto. Sin embargo en la ejecución del combination game de los zapadores abundaban los goles conseguidos a través de paredes  o pases al hueco. No obstante es preciso aclarar que en aquel entonces el juego de pases lo realizaban los delanteros y que las transiciones eran rápidas y concretas, con toques rápidos que ganaban mucho terreno.

            A partir de 1872 se constata que ciertos equipos realizaban ajustes tácticos cuando se enfrentaban a ellos, como sucedió en un partido contra la Westminster School en el que su capitán acordó un sistema de ayudas por parte de dos de sus compañeros para ayudar a desactivar la elusión.

Ese mismo año se disputa la primera final de la FA Cup en la que los Engineers se enfrentaron al que eran considerado el club de fútbol más potente de su época el Wanderers FC. El resultado fue una derrota por 1-0.

Al año siguiente cayeron eliminados frente a la Oxford University FC por 0-1 en la tercera ronda de la FA Cup, quedando el 4º de entre 15 participantes. Sin embargo 1873 tuvo más trascendencia por ser el año en el que por primera vez un equipo realizaba una gira para la celebración de encuentros amistosos. Las escalas de la gira fueron Nottingham, Derby y Sheffield, ciudades donde se practicaba un estilo de fútbol más acorde con las reglas de Sheffield que con las de Cambridge. En aquellos años en los que no existían el cine y la televisión, la transmisión de diferentes modos de jugar sólo se producía viendo a los equipos en vivo.

En 1874 lograron clasificarse de nuevo para la final de la FA Cup, precisamente frente a la Oxford UFC, y cuyo resultado fue una nueva derrota, en este caso por 2-0.

No se retiraría este equipo sin conseguir el que por entonces era el título más importante del mundo. Tal hecho sucedió en 1875 y el rival fue el Old Etonians. Tras un primer enfrentamiento que se saldó con 1-1, se realizó un desempate en el que los zapadores vencieron 2-0, con goles del teniente William Stafford y el capitán Henry Renny-Tailour.

Todavía en 1878, cuando la incorporación del juego de pases al repertorio táctico habitual había triunfado en otros equipos, volvieron a llegar a la final de la FA Cup que volvieron a perder ante el Wanderers por 3-1. Se podrá pensar que una FA Cup y 3 finales en 7 años es un palmarés modesto para un equipo histórico pero a los testimonios de cómo los Engineers cambiaron el estilo del juego y a dichos logros deportivos se puede sumar la presencia de ocho de sus jugadores en los primitivos enfrentamientos entre Inglaterra y Escocia: Horace Barnet, Alfred Goodwyn, Herbert Rawson, Bruce Rusell, Pelham von Donop y Cecil Wingfield-Stratford jugaron para el once de la rosa mientras que John Edward Blackburn y Henry Renny-Taylour lo hicieron para el once del cardo.

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